世界空战发展史59之飞行的油库：空中加油机的诞生

　　顾名思义，空中加油机是专门为飞行中的飞机或直升机补充燃料的飞机，又被称为“飞行油箱”。成功的空中加油可以成倍增加战机的航程、留空时间、活动空间和有效载重，被认为是提高飞机作战能力的关键。因此，人们形象地称其为“空中哺乳”。空中加油机又有航空兵“力量倍增器的美誉。

　　在飞机刚刚诞生的时候，因没有加油机。发生了许多既有趣又令人遗憾的事情。例如，两架飞机进行空战。一架飞机追逐另一架飞机，就在胜利在望之时，攻击飞机发出油料将用尽的警告，此时的飞行员纵有天大的本领也无济于事，不得不尽快返航。对于正在进行长途飞行的飞机，如果油料不够，也只能中途停下来，加完油再维续飞行。若是让一架挂满炸弹的轰炸机停下来加油，那事情可就没这么简单了，因为降落过程中引起的颠簸有很大的可能性引爆机上炸弹。后果不堪设想。在多数情况下。除非轰炸机把所携带炸弹全部扔掉。否则，机场是不会允许它降落的。

　　而在大规模远程战略飞行任务中，空中加油更具有无法替代的及其重要的作用。例如，美国在二战期间对日本本土实施了多次战略轰炸。其中遇到的一个主体问题就是轰炸机的航程。尤其是二战初期，美国距离日本本土很远，而且中国大部分领土都被日本占领，轰炸日本本土几乎是不可能完成的任务。为了报珍珠港事件的一箭之仇，1942年4月18日夜，美国16架B-25轰炸机从航母上起飞，袭击了日本本土。因缺乏油料无法返航，这些飞机都飞往中国内地。最终，大多数飞行员不是弃机跳伞就是匆忙迫降在稻田里。在到达中国的75名飞行员中，3名在降落过程中牺牲，8名被日军俘虏，剩下的被中国军队或游击队搭救。从1944年4月开始，美国92架B-29轰炸机从印度加尔各答起飞到成都加油、挂弹，或直接由成都起飞，对日本本土进行轰炸，中国50多万军民投入到了机场的建设中。即便如此，从成都起飞的B-29轰炸机所带油料只能到达日本西南部，无法到达东京、大阪等大城市。所以到1945年1月为止，美军对日本本土只进行了10次空袭，投弹仅800吨。虽然轰炸取得了重要的战略意义，但实际的破坏效果很有限。这也引起了美国战略家的极大关注。有力促进了二战后空中加油机的发展。

　　早在第一架固定翼飞机问世之初，就有人提出通过空中加油来延长飞机的飞行时间或减少飞机的载油量以便于起飞。在1908年的一幅漫画中，一艘飞船上的船员用长杆将油桶移到另一架飞船，体现了飞机为飞机补充燃料的思想，被认为是最早的空中加油概念。1917年，俄罗斯海军飞行员亚历山大•塞维尔斯基提出了空中加油的设想，并在1921年为其申请了专利，一战结束后商业航空快速地发展起来，而此时的运输机航程还不足以实现跨大西洋的空中航运，这进一步促进了人类对空中加油技术的开发。

　　1921年11月12日，富于冒险而又充满想象力的美国人威利•梅伊把一个装有5加仑(约19升)航空汽油的罐子绑在背上，在空中从一架“林肯”型飞机的机翼爬到另一架JN-24型飞机的机翼，并将油罐中的航空汽油倒进JN-24飞机的发动机燃料箱。从而成功地完成了人类历史上第一次空中加油。值得一提的是，威利•梅伊并不是普通的飞行员，而是一位著名的空中特技表演者，因此，这种空中加油更像是一次“空中杂技。

　　1923年8月27日，两位美国陆军军官——劳威尔•史密斯及约翰•瑞克特进行了更为实用的空中加油。准备加油时，两架飞机一上一下一前一后地飞行，加油机在前方居上，受油机在后方居下，加油机上装有一条15米长的软管，软管头部有一个能够迅速开关的活门。进行空中加油时，加油机放下软管,，软管从后上方慢慢掠过受油机，受油机上座舱里的人抓住软管后。将其插入油箱，打开活门开始加油，航空燃油依靠重力从上方的加油机注入下方的受油机。两架飞机互相共加注了678加仑(约2500升)燃油，留空长达37小时15分钟，可谓航空史上第一次真正意义的空中加油。

　　1929年，美国在两架DC-1飞机上安装了两个488升的油罐。并配备了一根长达15米的金属衬里软管。在空中飞行时，DC-1把输油软管从飞机底板舱口放出，一架C-2A飞机上的飞行员打开座舱盖。把输油软管插入油箱进行空中加油。两架DC-1轮流为C-2A飞机加油共43次。使C-2A飞机创造了留空时间150小时40分15秒的飞行纪录。1933年6月1日，美国的约翰•亨特与肯尼斯•亨特兄弟通过空中加油，在空中连续飞行了23天，创造了新的飞行纪录。从此，空中加油作为空中补给的一个重要手段而载入史册。

　　当时的空中加油对接复杂，需要受油机人员进行手动操纵，过程非常惊险，不可能在实践中得到普及，但有远见的军事家已经看到空中加油技术的巨大军事潜力。1936年，海普•阿诺德在《飞行的游戏》中断言：“在空军独立成军前，它就担负着执行全球性质任务的使命，装备精良、训练有素的空军,，在全世界的作战影响力将会全面超过陆军和海军。空军全球作战的设想,，在有了空中加油技术后，就能更容易地实现。”